Los caballos son mamíferos y, como todos los mamíferos, dan a luz a crías vivas que se nutren durante la primera parte de su vida con la leche materna. Una yegua solo puede producir un potro por año. Un semental es capaz de producir alrededor de doscientos potros por año. Una yegua es capaz de producir un potro aproximadamente a los dieciocho meses de edad, pero es más saludable para la yegua y el potro si la yegua tiene al menos cuatro años.
Un semental puede comenzar a criar yeguas tan pronto como dos años (en algunos casos antes), pero es más saludable para el joven semental si la crianza no comienza hasta cuatro años. En ambos casos, la reproducción temprana puede afectar el crecimiento. Una yegua puede continuar cargando potros hasta que estén en la treintena. Un semental puede continuar reproduciendo yeguas en sus veintes, aunque su potencia disminuirá.
Los potros pueden caminar y correr algunas horas después del nacimiento. Pueden mordisquear pasto, concentrado o heno a los pocos días de nacer, aunque la leche materna será la principal fuente de nutrición. Pueden ser destetados de sus madres tan pronto como tres meses después del nacimiento, aunque muchos criadores eligen dejar yeguas y potros juntos por más tiempo. Aunque los caballos asilvestrados se aparean y dan a luz sin la atención de un veterinario, se pueden sortear muchos problemas haciendo que se revise el semental antes de la cría, y se controle y cuide adecuadamente a la yegua durante el período de gestación.
Período de gestación promedio
El período de gestación o el tiempo desde la concepción hasta el nacimiento es de aproximadamente 340 días u 11 meses. Algunas yeguas se inclinarán a criar más temprano o más tarde que el promedio, y los criadores conocerán estas tendencias. En un entorno natural, el semental criará la yegua en el verano y los potros nacerán en primavera y comienzos del verano.
Esto asegura que los potros nacen cuando el pasto es abundante y el clima se ha vuelto menos severo. Si una yegua da a luz antes, durante los últimos meses de invierno, por ejemplo, el potro nacerá con una capa más gruesa, pero aún necesita protección interior contra el clima helado.
Las yeguas generalmente son más receptivas a los sementales durante los meses de primavera y verano, aunque pueden tener ciclos de celo aproximadamente cada tres semanas durante todo el año. Sin embargo, los criadores que desean manipular el ciclo de cría para que los potros nazcan a principios de año (más comúnmente los caballos de raza) usarán luces para simular los días más largos de la primavera y el verano. La luz del día artificial estimula las hormonas reproductivas de la yegua, y pueden reproducirse antes y, a su vez, reproducirse a principios de año.
Comprobación del embarazo
Más allá de la ausencia de un ciclo estral, las yeguas pueden no mostrar ningún signo visible de embarazo durante los primeros tres meses. El embarazo puede confirmarse por ultrasonido aproximadamente dos semanas después de la reproducción. Las pruebas de sangre y orina pueden realizarse dos o tres meses después de la concepción. Alternativamente, un veterinario puede sentir manualmente cambios en el útero de la yegua aproximadamente a las seis semanas de embarazo.
Es importante que un veterinario controle a la yegua al comienzo del embarazo para su salud y la de su potro. Los gemelos a caballo son raros pero pueden llevar a la yegua a abortar. Si los potros gemelos son llevados a término, existe la posibilidad de perder ambos. Por esta razón, a menudo se recomienda "pellizcar" un embrión. Esto se hace muy temprano en el embarazo. No es inusual que una yegua pierda un embarazo, por lo que se recomienda realizar un ultrasonido, análisis de sangre o de orina nuevamente después de aproximadamente tres meses. Cosas como verificar cómo una yegua sacude la cabeza, la mirada en sus ojos o cómo se mueve una aguja cuando se sostiene sobre su vientre no son métodos precisos para determinar si está en potro .
Etapas posteriores de la gestación
Después de unos tres meses, el potro se desarrollará rápidamente y comenzará a parecerse a un caballo pequeño.
Después de aproximadamente seis meses, la yegua puede comenzar a estar visiblemente embarazada. Las yeguas que se han criado antes pueden mostrar un vientre en expansión antes que una yegua virgen. Durante los meses restantes, el vientre de la yegua continuará creciendo a medida que el potro se acerca a su fecha de parto. Aproximadamente dos semanas antes de la fecha de vencimiento, la ubre de la yegua comenzará a expandirse y comenzará a producir un líquido pegajoso de color amarillento.
Después de aproximadamente 315 días de embarazo, la yegua comenzará a mostrar signos de parto. El líquido amarillento se convertirá en la primera leche o calostro. La ubre puede gotear, y los músculos alrededor de la cabeza de la cola pueden volverse más relajados. Su vientre puede parecer que cae, ya que el potro se posiciona para el nacimiento. En este punto, el nacimiento es inminente y la yegua debe ser revisada con frecuencia para detectar signos de parto. Poco antes de nacer, la yegua aparecerá inquieta, puede tocar el suelo y comprobar sus lados (similar a los síntomas de cólicos). Ella debe estar atascada en un puesto grande y limpio, preferiblemente acostado con paja. La yegua puede acostarse y levantarse repetidamente y puede dar a luz de pie o acostada. Primero, el saco amniótico puede ser visible, y luego los cascos delanteros y la nariz del potro. El potro normalmente nace en pocos minutos en esta etapa.
Ocasionalmente, un potro es "nalgas" o cuartos traseros, primero o uno o ambos miembros anteriores pueden doblarse hacia atrás. A veces, el potrillo de la yegua se lesiona durante el proceso de nacimiento o tiene otros problemas que requieren atención profesional. Su veterinario debe controlar a la yegua y al potro cuidadosamente poco después de que el potro haya llegado.